стрелять холостыми зарядами

(без ядра, или пули, одним порохом, иноск. — без цели, без результата)

Ср. Кто-то там заботится же об моей нравственности... Пусть, да ведь попусту! Ведь все стрельба холостыми зарядами. Ведь случись завтра такое же искушение... Ну, оскорби меня опять сейчас этот князек... и я опять (поступлю как первый раз). Ну не холостые ли, стало быть, заряды, и что в них толку.

Достоевский. Вечный муж. 1.

Ср. Стыдно тратить лирическую силу в виде холостых выстрелов на воздух, тогда как она дана тебе на то, чтобы взрывать камни и ворочать утесы.

Гоголь. Переписка с друзьями. 15, 2.