как рыба об лед (биться)

(иноск.) — усиленно бороться, мучиться в усиленной борьбе

Ср. Чем объяснить... что опытный писатель часто бьется, как рыба об лед, в бессилии собрать мысли, в бесполезном старании набросать их на бумагу...

Григорович. Литературные воспоминания. 9.