Ь
Двадцать девятая буква русской азбуки, восходящая к старославянскому (древнеболгарскому) кириллическому , произошло еще раньше — в Х в.). Мягкость предшествующего согласного ь обозначает и внутри слов, напр. в кровью = кров'jy, пью = n'jy, только = тол'ка и т. д. Перед буквами е, п, ю, и буква ь равносильна латинскому j: пьет = njom, Дарье = дар'je, пью = n'jy, Дарья = дар'ja и т. д. Кроме того, ь имеет в современном русском правописании и символическое значение, обозначая женский род в словах вроде ночь (совпадает с действительной мягкостью согласного), дичь (тоже), тишь (звучит: т'иш), ложь (звучит: лош), и 2-е лицо ед. числа — в формах, вроде идешь, горишь (звучит: ид'ош, гар'иш). Как и ъ, знак ь мог бы без всякого ущерба для точности и ясности произношения пропускаться в ряде случаев, где он не имеет никакого фонетического значения, напр. в ноч, тиш, идеш, лож вместо обычных ночь, тишь, идешь, ложь. Попытки в этом направлении уже делались, но без особого успеха (историю их см. у Грота, "Спорные вопросы русского правописания от Петра Великого до ныне"). Пропуск ь в древних памятниках, как и пропуск ъ, обозначался особым надстрочным знаком, вроде апострофа ' — так называемым паêрком. Древнее название ь — ерь — в настоящее время уступает все более и более новому термину "мягкий знак", обязанному своим происхождением звуковому методу обучения чтению и письму. Цифрового значения знак ь, как и ряд других новых знаков, не имевших греческих прототипов, ни в кириллице, ни в глаголице не имел.
С. Б—ч.
Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона