биться как рыба об лёд

Экспрес. Сильно нуждаясь, бесплодно, безрезультатно добиваться улучшения материального положения. — Терпел и сносил многое, узнал нищету, бился как рыба об лёд (Тургенев. Дворянское гнездо).