молекулярное облако

Облако межзвездного вещества, в котором газ имеет по преимуществу молекулярную форму. Существуют молекулярные облака двух различных типов — малые молекулярные облака и гигантские молекулярные облака (ГМО). Облака обоих типов в пределах Млечного Пути можно найти вблизи галактической плоскости.

Малые облака имеют обычно несколько световых лет в диаметре, плотность порядка 1000-10000 молекул в кубическом сантиметре и температуру около 10-20 K. В таких облаках встречаются и более холодные сконденсированные "ядра", где плотность в десять или сто раз больше. Малые облака содержат главным образом молекулярный водород (H2). Не получая энергии излучения звезд, они остаются очень холодными.

Гигантские молекулярные облака состоят в основном из молекулярного водорода и моноксида углерода (CO), но содержат также много других межзвездных молекул. Это наиболее массивные объекты в пределах нашей Галактики, содержащие до десяти миллионов солнечных масс. Обычно они имеют в поперечнике150 — 250 световых лет. Плотность их достаточно высока — до десяти миллионов молекул в кубическом сантиметре. Инфракрасное излучение из этих облаков свидетельствует, что они являются областями звездообразования. ГМО почти всегда оказываются связанными со скоплениями горячих массивных молодых звезд. Яркие облака ионизированного водорода (области H II), возможно, возникают под действием таких звезд, образовавшихся у границ ГМО. В туманности Ориона, например, ГМО лежит позади оптически видимой туманности. Другой пример связан с туманностью "Омега" (M17). ГМО, содержащее от трех до пяти миллионов солнечных масс вещества, расположено вблизи галактического центра, перед радиоисточником Стрелец B2. Оно содержит многие из известных типов межзвездных молекул.

Предполагают, что в Галактике существует до 4000 ГМО.