Ъ
Двадцать седьмая буква русской азбуки, восходящая к старославянскому (древнеболгарскому) кириллическому , который также исчез с конца слов, но не бесследно, подобно ъ, а оставив после себя мягкость предыдущего согласного, то мало-помалу ъ получило значение так назыв. "твердого знака", а ь — "мягкого". Такое значение в конце слов эти буквы имели, наверное, уже в XI—XII вв., ибо исчезновение ъ и ь как гласных в этом положении совершилось раньше. Едва ли можно сомневаться, что в написаниях древних русских памятников вроде жьрътва, пьръстъ (жертва, перст), рядом с вьрьба, цьрьковь (теперь народное верьба, общее церьковь), знаки ъ и ь после р означали именно твердость или мягкость предшествующего согласного (т. е. р), а не звуки гласные "глухие". Теперь ъ пишется в конце слов только по традиции, притом далеко не всегда после твердых согласных, ибо, кроме значения "твердого знака", он имеет также и символическое значение, выражая мужской род в словах вроде мечъ, калачъ, тощъ (старослав. мечь, тъшть), или род. падеж множ. числа в словах вроде тучъ, городишъ (старослав. тучь, градишть) и т. д. Кроме того, перед буквами е, ять, ю, я внутри слова ъ равносильно латинскому j, указывая, что данные гласные должны читаться здесь так, как в начале слова, т. е. как je, jo, jy, ja: объектъ = лат. objectus, объездъ = польск. objazd, объюродеть, ср. серб. обjyжити (потеплеть, оттаять), объявить (ср. серб. oбjaвa) и т. д. В некоторых случаях (теперь уже редких) сочетание ъи имеет звуковое значение ы: разъигрывать, розъигрышъ (обыкновенно, теперь так и пишут: разыгрывать). Наконец, в немногих случаях ъ имеет лишь условное этимологическое значение, отличая одинаково звучащие сочетания разного происхождения друг от друга: съуметь || предл. падежъ суме (от сума) и т. д. Ввиду ненужности ъ во многих случаях еще с конца XVIII в. начались попытки изгнать его из употребления, пока, впрочем, еще не увенчавшиеся успехом (историю их см. у Грота, "Спорные вопросы русского правописания", 2-е изд., 1876; есть и 3-е изд.). Источником праславянского гласного звука ъ чаще всего является индоевропейское краткое и (ср. санскр. snushâ, sûnùs, старослав. снъха, сынъ, русск. сноха, сынъ) реже неударное о (ср. русск. гоню, гонъ, старослав. гънати), в немногих случаях ъ возникло на месте праславянского ь (перед сочетанием л + согласный, ср., напр. праслав. и древнерусск. вълкъ из еще более древнего *вьлкъ / литовск. vilkas). Древнее славянское название буквы ъ — ер, державшееся долго и у нас, в настоящее время все более и более уступает место новому термину "твердый знак", вошедшему в употребление со времени введения звукового метода обучения грамоте. Цифрового значения ъ в обеих славянских азбуках — кириллице и глаголице — не имеет.
С. Б—ч.
Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона